Um terço dos planetas mais comuns da galáxia estariam em zonas habitáveis?

Em nova análise baseada em dados mais recentes telescópicos fornecidos pelo observatório espacial Kepler, os astrônomos da Universidade da Flórida descobriram que um terço dos planetas em torno das estrelas mais comuns da galáxia podem estar em uma órbita de ouro perto o suficiente e gentil o suficiente para manter a água líquida e possivelmente abrigar vida.

Os dois terços restantes dos planetas em torno dessas pequenas estrelas onipresentes provavelmente são torrados por marés gravitacionais, esterilizando-os.

A professora de astronomia da UF, Sarah Ballard e a estudante de doutorado Sheila Sagear publicaram suas descobertas na semana de 29 de maio no Proceedings of the National Academy of Sciences. Ballard e Sagear há muito estudam exoplanetas, aqueles mundos que orbitam outras estrelas além do Sol.

Penso que esse resultado é realmente importante para a próxima década de pesquisa de exoplanetas, porque os olhos estão se voltando para essa população de estrelas. Essas estrelas são alvos excelentes para a busca por pequenos exoplanetas em uma órbita onde é concebível que a água seja líquida e que, portanto, o exoplaneta possa ser habitável.

Sheila Sagear

Nosso familiar sol quente e amarelo é uma ‘raridade’ na Via Láctea. De longe, as estrelas mais comuns são consideravelmente menores e mais frias, com apenas metade da massa do Sol, no máximo. Bilhões de planetas orbitam essas estrelas anãs comuns em nossa galáxia.

Os cientistas pensam que a água líquida é necessária para a evolução da vida em outros planetas, como aconteceu na Terra. Como essas estrelas anãs são mais frias, qualquer planeta teria que se amontoar muito perto de sua estrela para obter calor suficiente para hospedar água líquida. No entanto, essas órbitas próximas deixam os planetas suscetíveis a forças de maré extremas causadas pelo efeito gravitacional da estrela nos planetas.

Sagear e Ballard mediram a excentricidade – quão oval é a órbita – de uma amostra de mais de 150 planetas em torno dessas estrelas anãs, que têm aproximadamente o tamanho de Júpiter. Se um planeta orbita perto o suficiente de sua estrela, aproximadamente à distância que Mercúrio orbita o sol, uma órbita excêntrica pode sujeitá-lo a um processo conhecido como aquecimento das marés. À medida que o planeta é esticado e deformado pela mudança das forças gravitacionais em sua órbita irregular, o atrito o aquece. No extremo, isso poderia assar o planeta, removendo todas as chances de água líquida.

Somente para essas pequenas estrelas a zona de habitabilidade está próxima o suficiente para que essas forças de maré sejam relevantes.

Sarah Ballard

Os dados vieram do telescópio Kepler da NASA, que captura informações sobre exoplanetas enquanto eles se movem na frente de suas estrelas hospedeiras. Para medir as órbitas dos planetas, Ballard e Sagear se concentraram especialmente em quanto tempo os planetas demoravam para se mover pela face das estrelas. O estudo também se baseou em novos dados do telescópio Gaia, que mediu a distância de bilhões de estrelas na galáxia.

A distância é realmente a informação-chave que nos faltava antes e que nos permite fazer essa análise agora.

Sheila Sagear

Sagear e Ballard descobriram que as estrelas com múltiplos planetas eram as mais propensas a ter o tipo de órbita circular que lhes permite reter água líquida. Estrelas com apenas um planeta eram as mais propensas a ver extremos de maré que esterilizariam a superfície.

Como um terço dos planetas nesta pequena amostra tinha órbitas suaves o suficiente para potencialmente hospedar água líquida, isso provavelmente significa que a Via Láctea tem centenas de milhões de alvos promissores para sondar sinais de vida fora do nosso sistema solar.

Artigo Científico

PNAS: The orbital eccentricity distribution of planets orbiting M dwarfs

Fonte

Universidade da Flórida: One-third of galaxy’s most common planets could be in habitable zone

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