Restos de uma geleira moderna encontrados perto do equador de Marte indicam que o gelo de água possivelmente está presente em baixas latitudes em Marte ainda hoje

Em um anúncio inovador na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias realizada em The Woodlands, Texas, os cientistas revelaram a descoberta de uma geleira relíquia perto do equador de Marte. Localizado no Noctis Labyrinthus oriental nas coordenadas 7° 33′ S, 93° 14′ W, esta descoberta é significativa, pois implica a presença de gelo de água superficial em Marte em tempos recentes, mesmo perto do equador. Esta descoberta levanta a possibilidade de que ainda exista gelo em profundidades rasas na área, o que pode ter implicações significativas para futuras explorações humanas.

A característica da superfície identificada como uma “geleira relíquia” é um dos muitos depósitos de tons claros (LTDs – light-toned deposits) encontrados na região. Normalmente, os LTDs consistem principalmente em sais de sulfato de cor clara, mas esse depósito também mostra muitas das características de uma geleira, incluindo campos de fendas e faixas de morena. Estima-se que a geleira tenha 6 quilômetros de comprimento e até 4 quilômetros de largura, com uma elevação de superfície variando de +1,3 a +1,7 quilômetros. Esta descoberta sugere que a história recente de Marte pode ter sido mais aquosa do que se pensava anteriormente, o que pode ter implicações para a compreensão da habitabilidade do planeta.

Pascal Lee, cientista planetário do Mars Institute e do SETI. Institute, e o principal autor do estudo, explicou:

O que encontramos não é gelo, mas um depósito de sal com características morfológicas detalhadas de uma geleira. O que pensamos que aconteceu aqui é que o sal se formou no topo de uma geleira, preservando a forma do gelo abaixo, até detalhes como campos de fendas e faixas de morenas.

Pascal Lee

A presença de materiais vulcânicos cobrindo a região indica como os sais de sulfato podem ter se formado e preservado a impressão de uma geleira por baixo. Quando materiais piroclásticos de erupções recentes (misturas de cinzas vulcânicas, pedra-pomes e blocos de lava quente) entram em contato com gelo de água, sais de sulfato como os que normalmente compõem os depósitos de tons claros de Marte podem se formar e se transformar em um sal endurecido e crocante camada.

Sourabh Shubham, aluno de pós-graduação do Departamento de Ciências da Universidade de Maryland. Geology e coautor do estudo, esclareceu:

Esta região de Marte tem uma história de atividade vulcânica. E onde alguns dos materiais vulcânicos entraram em contato com o gelo da geleira, as reações químicas teriam ocorrido na fronteira entre as duas para formar uma camada endurecida de sais de sulfato. Esta é a explicação mais provável para os sulfatos hidratados e hidroxilados que observamos neste depósito de tons claros.

Sourabh Shubham

Com o tempo, com a erosão removendo os materiais vulcânicos, uma camada crocante de sulfatos espelhando o gelo da geleira por baixo ficou exposta, o que explicaria como um depósito de sal é agora visível, apresentando características exclusivas das geleiras, como fendas e faixas de morenas.

John Schutt, geólogo do Mars Institute, guia experiente em campos de gelo no Ártico e na Antártida e coautor deste estudo, complementou (veja a imagem abaixo):

As geleiras geralmente apresentam tipos distintos de feições, incluindo campos de fendas marginais espalhadas e bandas e foliação de morenas empurradas. Estamos vendo características análogas neste depósito de tons claros, em forma, localização e escala. É muito intrigante…

John Schutt

As características de escala fina da geleira, seu depósito de sais de sulfato associado e os materiais vulcânicos sobrejacentes são todos muito esparsamente marcados por impactos e devem ser geologicamente jovens, provavelmente na idade amazônica, o período geológico mais recente que inclui o Marte moderno.

Sabemos da atividade glacial em Marte em muitos locais, inclusive perto do equador em um passado mais distante. E sabemos sobre a atividade glacial recente em Marte, mas até agora, apenas em latitudes mais altas. Uma geleira relíquia relativamente jovem neste local nos diz que Marte experimentou gelo na superfície recentemente, mesmo perto do equador, o que é novo.

Pascal Lee

Resta saber se o gelo de água ainda pode ser preservado sob o depósito de tons claros ou se desapareceu completamente.

No momento, o gelo de água não é estável na própria superfície de Marte perto do equador nessas elevações. Portanto, não é surpreendente que não estejamos detectando nenhum gelo de água na superfície. É possível que todo o gelo de água da geleira já tenha sublimado. Mas também há uma chance de que parte dela ainda esteja protegida em profundidades rasas sob os sais de sulfato.

Pascal Lee

 O estudo traça uma analogia com as antigas ilhas de gelo em leitos de lagos salgados, ou salares, do Altiplano na América do Sul. Lá, o antigo gelo da geleira permaneceu protegido do derretimento, evaporação e sublimação sob cobertores de sais brilhantes. Lee e seus coautores levantam a hipótese de uma situação semelhante para explicar como os sais de sulfato em Marte podem oferecer proteção ao gelo vulnerável à sublimação em baixas latitudes do planeta.

Se ainda houver gelo de água preservado em profundidades rasas em baixa latitude em Marte, haveria implicações para a ciência e a exploração humana.

O desejo de pousar humanos em um local onde eles possam extrair gelo de água do solo tem levado os planejadores da missão a considerar locais de latitude mais alta. Mas os últimos ambientes são tipicamente mais frios e desafiadores para humanos e robôs. Se houvesse locais equatoriais onde o gelo pudesse ser encontrado em profundidades rasas, teríamos o melhor dos dois ambientes: condições mais quentes para a exploração humana e ainda acesso ao gelo.

Pascal Lee

Mas Lee adverte que mais trabalho ainda precisa ser feito:

Agora temos que determinar se, e quanto, gelo de água pode realmente estar presente nesta geleira relíquia, e se outros depósitos de tons claros também podem ter, ou tiveram, substratos ricos em gelo.

Pascal Lee

Fonte

Mars Institute Remains of a Modern Glacier Found Near Mars’ Equator Implies Water Ice Possibly Present at Low Latitudes on Mars Even Today

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