Últimas novidades da New Horizons

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Os pesquisadores da New Horizons estão encontrando pistas para a verdadeira viagem polar na antiga geologia de Plutão. O diagrama mostra a Sputnik Planitia em Plutão, a enorme bacia de impacto encontrada na região do “coração” de Plutão, que parece ter muito a ver com a inclinação axial do mundo, enquanto a possibilidade de um oceano profundo empurrando a bacia por baixo deve ser levada em consideração. Esta imagem é da apresentação de Oliver White (SETI Institute) no LPSC. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI/James Tuttle Keane.Créditos: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI/James Tuttle Keane

Assim como as duas espaçonaves Voyagers, a sonda robótica New Horizons é um presente para nós, mesmo enquanto se move pelo Cinturão de Kuiper no ano 17º de sua missão. Assim, temos agora as apresentações que os membros da equipe da espaçonave fizeram em 14 de março de 2023, na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias. Documentos fluirão dessas observações, incluindo interpretações dos doze montes no lóbulo maior de Arrokoth, o binário de contato que está sendo intensamente estudado por meio de imagens estereoscópicas para identificar como esses recursos se formaram em torno de um monte central maior.

Alan Stern (SwRI), investigador líder da missão New Horizons, declarou:

Descobrimos que os montes são semelhantes em muitos aspectos, incluindo seus tamanhos, refletividades e cores. Acreditamos que os montes provavelmente eram componentes individuais que existiam antes da montagem de Arrokoth, indicando que corpos de tamanho semelhante foram formados como precursores do próprio Arrokoth. Isso é surpreendente e uma nova peça no quebra-cabeça de como os planetesimais – blocos de construção dos planetas, como Arrokoth e outros objetos do Cinturão de Kuiper se juntam.

Alan Stern

Os membros da equipe científica também discutiram o chamado “terreno laminado”, evidentemente o produto do gelo de metano, que parece se estender por grandes áreas do “lado oculto” de Plutão, conforme observado durante a aproximação da espaçonave. Foi intrigante aprender também sobre as observações da espaçonave de Urano e Netuno, que complementarão as imagens da Voyager em diferentes geometrias e comprimentos de onda mais longos. E o ‘verdadeiro desvio polar’ de Plutão (a inclinação de um planeta em relação ao seu eixo de rotação entrou em jogo – e, sim, acabamos de nos referir a Plutão como um ‘planeta’).

O investigador Oliver White afirmou:

Estamos vendo sinais de paisagens antigas que se formaram em lugares e de maneiras que realmente não podemos explicar na orientação atual de Plutão. Sugerimos que a possibilidade é que eles se formaram quando Plutão foi orientado de maneira diferente em sua história inicial e foram movidos para sua localização atual por um verdadeiro desvio polar.

Oliver White
Uma “pilha” de imagens de uma noite de observação com a Hyper Suprime-Cam do Telescópio Subaru, mostrando uma miríade de estrelas que ilustram a dificuldade de localizar um objeto desconhecido do Cinturão de Kuiper. A animação abaixo mostra o movimento – no centro-direita do quadro – de um KBO recém-descoberto em uma dessas imagens. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute/Subaru Telescope.

Entretanto, a busca por um segundo candidato a sobrevoo da New Horizons continua. Usando o telescópio japonês Subaru no Havaí e o instrumento Victor M. Blanco em Cerro Tololo, a equipe agora está aplicando um algoritmo de aprendizado profundo (uma “rede neural convolucional”) para analisar imagens. Wes Fraser, um membro da equipe científica, é citado no site da New Horizons por ter declarado:

O desempenho de classificação da rede de software é extremamente bom, reduzindo significativamente as fontes de candidatos ‘falsos’. Uma noite inteira de dados de pesquisa requer apenas algumas horas de verificação humana. Compare isso com as semanas que costumava levar para fazer isso!

Victor M. Blanco

A questão é que estamos aprendendo muito sobre KBOs mesmo na ausência de outro sobrevoo, descobrindo um número surpreendente de objetos como o mostrado (observe com atenção) na animação abaixo. O Telescópio Subaru produziu, com seu amplo campo de visão, cerca de 87 novos KBOs em 2020 na direção da trajetória da espaçonave. Foi animador saber que a execução dos mesmos dados por meio do novo software permitiu uma pesquisa 100 vezes mais rápida, mas também revelou outros 67 KBOs. Alguns deles – e cerca de 20 estarão próximos o suficiente para serem observados a uma distância de milhões de quilômetros – devem ser usados ​​para o moinho enquanto a New Horizons os examina nos próximos dois anos.

O projeto da Sonda Interestelar da JHU/APL será finalmente aprovado e se juntará à espaçonave que agora está partindo do nosso Sistema Solar? Ou a missão Solar Gravity Lens do JPL para o foco gravitacional se tornará nosso próximo viajante do espaço profundo? À medida que ponderamos os projetos de missão e a probabilidade de sua aprovação, ficar de olho em nossos recursos existentes no espaço profundo nos lembra do excelente retorno científico que alcançamos até agora.

Fonte

Centauri Dreams: The Latest from New Horizons por Paul Gilster

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