Cratera de impacto Nadir na costa sul africana pode estar ligada ao evento K-T e a cratera Chicxulub

Em nova pesquisa, os cientistas julgam que a cratera subaquática Nadir, descoberta por acaso em observações comerciais de sedimentos do fundo do mar, tenha se formado aproximadamente ao mesmo tempo que o famoso evento de impacto K-T (Cretáceo-Paleogeno).

No mundo das crateras de impacto, Chicxulub é uma celebridade: a mandíbula de 180 quilômetros de diâmetro, no Golfo do México, foi criada por um impacto cataclísmico de asteroide no final do Cretáceo que significou a morte da maioria dos dinossauros. Mas os pesquisadores descobriram outra cratera na costa da Guiné que pode muito bem ser prima de Chicxulub. A característica recém-descoberta, embora relativamente menor, também tem cerca de 66 milhões de anos. Essa é uma coincidência curiosa, e os cientistas agora estão se perguntando se as duas estruturas de impacto podem estar ligadas. Talvez Chicxulub e a característica recém-descoberta – denominada cratera Nadir – tenham se formado a partir da quebra de um asteroide pai ou como parte de um aglomerado de impacto, sugeriu a equipe. Estes resultados foram publicados na revista Science Advances.

Rochas Preocupantes

Todos os dias, toneladas de poeira cósmica chovem em nosso planeta. Esses detritos microscópicos não representam perigo para a vida na Terra, mas seus irmãos maiores são motivo de preocupação: uma rocha espacial medindo centenas de metros de tamanho pode causar destruição regional, e a chegada de algo medindo quilômetros de tamanho pode significar destruição global estragos. Foi o que aconteceu há 66 milhões de anos, quando um asteroide de aproximadamente 12 quilômetros de largura se chocou contra um recife raso no Golfo do México. Esse evento, agora conhecido como Chicxulub em homenagem à pequena cidade que cresceu nas proximidades do México, lançou ondas de choque, tsunamis poderosos e rajadas de ar superaquecido que dizimaram a vida nas proximidades. E as partículas transportadas pelo ar – pedaços de poeira, fuligem e aerossóis de sulfato nascidos das rochas ricas em enxofre que existiam no local do impacto de Chicxulub – sufocaram a atmosfera e mergulharam o planeta inteiro em um “inverno de impacto” faminto por luz solar que durou anos. Quando o ar finalmente clareou, mais de 75% de todas as espécies foram extintas.

A recém-descoberta cratera Nadir parece ter se formado na mesma época do cataclismo. Uisdean Nicholson, geólogo sedimentar da Heriot-Watt University em Edimburgo, na Escócia, e seus colegas descobriram a possível cratera enquanto se debruçavam sobre observações de sedimentos do fundo do mar originalmente coletados para exploração de petróleo e gás. A equipe detectou a estrutura de aproximadamente 8 quilômetros de largura em dados de imagens de reflexão sísmica obtidos na costa da África Ocidental. Nicholson afirmou:

Foi puro acaso?

Uisdean Nicholson

Sinais de Impacto

A suposta cratera está enterrada sob cerca de 300 metros de sedimentos cobertos por 900 metros de água, e sua aparência sugere fortemente que foi criada por um impacto de hipervelocidade, disse Nicholson. Para começar, é de forma circular, com uma borda pronunciada. Em segundo lugar, contém um pequeno pico central, uma característica que geralmente surge em grandes crateras de impacto. E talvez o mais importante, há evidências claras de sedimentos deformados – causados ​​por falhas e dobras – persistindo centenas de metros abaixo do que seria o fundo da cratera.

Gavin Kenny, geoquímico do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo, que não participou da pesquisa, disse:

Há muitas coisas que sugerem que é um impacto

Gavin Kenny

Simulações numéricas realizadas pelo membro da equipe Veronica Bray, cientista planetária da Universidade do Arizona, sugeriram que o impactor tinha cerca de 400 metros de diâmetro. A chegada de tal objeto movendo-se a cerca de 20 quilômetros por segundo teria produzido ondas de tsunami com mais de um quilômetro de altura e um tremor no solo equivalente ao de um terremoto de magnitude 7, estimou Bray. Mas o caos que se seguiu, por mais intenso que fosse, limitou-se principalmente a uma escala regional. Bray declarou:

Este não era um assassino global

Veronica Bray

Com base em conjuntos de micro fósseis desenterrados perto da cratera Nadir, Nicholson e seus colegas estimaram que esse recurso se formou próximo ao final do período Cretáceo. Mas é muito simplista supor que um par de asteroides ligados gravitacionalmente – um asteroide binário – formou as crateras Chicxulub e Nadir em um golpe duplo, sugeriram os autores. Isso se deve à extrema distância entre os dois locais há 66 milhões de anos: cerca de 5.500 quilômetros. (Eles estão ainda mais distantes agora – cerca de 8.000 quilômetros – por causa da expansão do fundo do mar Atlântico.) Asteroides binários tendem a se chocar muito mais próximos um do outro: o único exemplo na Terra do chamado “duplo de impacto” formado por um asteroide binário é caracterizado por crateras com pouco mais de 10 quilômetros de distância. Nicholson declarou:

Chicxulub e Nadir não poderiam ter se formado a partir de um impacto direto de um asteroide binário

Uisdean Nicholson

Olhando para Júpiter

Um cenário mais provável, sugeriram Nicholson e seus colaboradores, é algo semelhante ao que aconteceu com o cometa Shoemaker-Levy 9. Em 1992, o cometa de aproximadamente 2 quilômetros de diâmetro se fragmentou em mais de 20 pedaços depois de passar muito perto de Júpiter. Dois anos depois, esses fragmentos se chocaram contra o gigante gasoso ao longo de vários dias, criando uma série de cicatrizes escuras que se estendiam por uma ampla faixa do planeta.

Talvez uma separação semelhante de um asteroide pai comum tenha ocorrido na Terra há 66 milhões de anos, propuseram Nicholson e seus colegas. Um asteroide – há boas evidências de que o impacto de Chicxulub foi devido a um asteroide e não a um cometa – orbitando a Terra poderia ter sido dilacerado pela gravidade do nosso planeta. Esses fragmentos poderiam ter se dispersado o suficiente no espaço, de modo que se chocaram contra a Terra com poucos dias de diferença, mas em locais muito diferentes, sugeriram os pesquisadores.

Outra possibilidade é que um ou mais asteroides colidiram em algum lugar no espaço profundo – provavelmente no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter – e um conjunto de estilhaços cósmicos viajou em massa para a Terra. O resultado teria sido um aumento nas crateras que persistiu não por dias, como no caso da ruptura de um asteroide pai comum, mas por mais de um milhão de anos. Os cientistas estão cientes de apenas um desses eventos – conhecido como um aglomerado de impacto – na história da Terra, e ocorreu há cerca de 460 milhões de anos. Kenny ressaltou:.

Pensamos que o corpo-mãe de um asteroide se partiu em algum lugar do sistema solar e enviou material voando em direção à Terra

Gavin Kenny

O cenário de “aglomeração de impactos” pode ser bem mais provável, sugeriram Nicholson e seus colegas. Isso ocorre porque uma terceira grande cratera – a cratera Boltysh de 24 quilômetros de diâmetro na Ucrânia central – também data de cerca de 66 milhões de anos atrás. Pesquisas publicadas no ano passado sugeriram que Boltysh se formou apenas 650.000 anos após o impacto de Chicxulub.

Há também a possibilidade de que a cratera Nadir tenha sido simplesmente criada por um impacto não relacionado, reconheceram Nicholson e seus colegas. Mas, isso seria um golpe de má sorte cósmica tenha levado a Terra a ser espancada em uma sucessão de catástrofes relativamente próximas.

Analisando em profundidade

É claramente a chave para restringir com mais precisão a idade da cratera Nadir, afirmam Nicholson e seus colaboradores. No momento, a incerteza na idade da estrutura é de cerca de um milhão de anos, e isso é muito grande para discriminar entre a ruptura de um asteroide pai comum e cenários de aglomerados de impacto. A perfuração de núcleos de sedimentos da cratera permitiria aos cientistas procurar assinaturas estratigráficas, como a camada de irídio de Chicxulub, que poderia fornecer uma data muito mais precisa. Nicholson e seus colegas apresentaram recentemente uma proposta de perfuração ao International Ocean Discovery Program para fazer exatamente isso.

Fontes

EOS: Impact Crater off the African Coast May Be Linked to Chicxulub

Science Advances: The Nadir Crater offshore West Africa: A candidate Cretaceous-Paleogene impact structure

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