Astrônomos revelam evidências de impactos que formataram a estrutura da Via Láctea

Usando observações dos telescópios do programa de recenseamento SDSS (Sloan Digital Sky Survey), um time de astrônomos analisou a distribuição espacial de 3,6 milhões de estrelas e descobriu ondulações que suportam evidências de impactos antigos na Via Láctea. Crédito: Universidade do Kentucky

Um time pertencente ao Departamento de Física e Astronomia da Universidade do Kentucky observou evidências de impactos antigos os astrônomos julgam terem forjado e estruturado a nossa galáxia Via Láctea.

Deborah Ferguson, graduada em 2016 no Reino Unido, é a autora principal do artigo publicado no The Astrophysical Journal. Ferguson realizou a investigação como estudante juntamente com os coautores Susan Gardner (professora de física e astronomia na Faculdade de Ciências e Artes do Reino Unido) e Brian Yanny (cientista do time e astrofísico do Centro Fermilab para Astrofísica de Partículas).

Seu artigo, intitulado “Milky Way Tomography with K and M Dwarf Stars: the Vertical Structure of the Galactic Disk”, apresentou evidências observacionais de ondulações assimétricas no disco estelar da nossa Galáxia, que há muito se pensava que era suave.

Abstract do artigo “Milky Way Tomography with K and M Dwarf Stars: The Vertical Structure of the Galactic Disk” por Deborah Ferguson et al.

Usando observações do recenseamento cósmico SDSS (Sloan Digital Sky Survey) no estado norte-americano do Novo México, Ferguson, Gardner e Yanny analisaram a distribuição espacial de 3,6 milhões de estrelas e encontraram ondulações que confirmam os trabalhos anteriores dos coautores seniores. Estes resultados podem ser interpretados como evidências de impactos antigos da Via Láctea, que podem incluir um impacto com a massiva galáxia anã de Sagitário há cerca de 0,85 bilhões de anos.

Susan Gardner declarou:

Pensamos que esses impactos tenham sido os ‘arquitetos’ da barra central e dos braços espirais da Via Láctea. Assim como ondulações sobre a superfície de um lago liso sugerem a passagem de um barco distante, procuramos desvios das simetrias que esperamos ver nas distribuições das estrelas a fim de encontrar evidências de impactos antigos. Nós encontramos evidências extensivas da quebra de todas estas simetrias e, portanto, cresce o caso do papel dos impactos antigos na formação da estrutura da nossa Via Láctea.

Este novo artigo continua os trabalhos anteriores de Gardner com Yanny e outros que tratam da quebra da simetria norte/sul no disco estelar da Via Láctea. O seu trabalho anterior revelou uma assimetria que aparece como uma “ondulação” vertical nas contagens dos números de estrelas como uma amostra na distância vertical do centro do disco galáctico. No novo artigo, o time analisou a maior amostra até agora e confirmou a sua interpretação anterior da assimetria norte/sul e também encontrou evidências da quebra de simetria no plano do disco galáctico.

Deborah Ferguson, que reproduziu pela primeira vez os resultados da assimetria vertical que Gardner e Yanny encontraram nas suas análises anteriores, explicou:

Tendo acesso a milhões de estrelas com o banco de dados do recenseamento SDSS permitiu-nos estudar a estrutura galáctica de uma maneira totalmente nova, dividindo o céu em regiões mais pequenas sem a perda de estatísticas. Foi incrível assistir à evolução deste projeto e à determinação dos resultados à medida que traçávamos as densidades estelares e víamos padrões intrigantes. À medida que são feitos mais estudos neste campo, estou ansiosa para ver o que podemos aprender sobre a estrutura da nossa Galáxia e sobre as forças que ajudaram a moldá-la.