Atlas, Daphnis e Pan são pequenas luas que orbitam na região dos anéis de Saturno, mostradas aqui na mesma essa nessa montagem de imagens capturadas recentemente pela ainda ativa sonda robótica Cassini. De fato, a lua Daphnis foi descoberta a partir de imagens da Cassini em 2005. Em contrapartida, as miniluas Atlas e Pan foram vistas pela primeira vez em imagens das espaçonaves Voyager 1 e Voyager 2, respectivamente, em 1980 e 1981.
Com seu formato de “disco-voador”, a lua Atlas orbita próxima da borda exterior do brilhante anel A de Saturno, enquanto a lua minilua Daphnis (8 km de diâmetro) orbita dentro do anel A, na fina lacuna denominada “Keeler Gap”. A lua Pan (28 km de diâmetro) reside dentro da lacuna “Encke Gap”, também da região do anel A. As curiosas características equatoriais dessas pequenas luas do anel A podem ter sido construídas pela acumulação do material proveniente do anel A ao longo do tempo. Até mesmo a diminuta lua Daphnis gera ondas no material do anel a medida que ela navega na lacuna “Keeler Gap”, visível na imagem abaixo (abaixo, à esquerda).

Daphnis (à esquerda) e Pan (acima, à direita) fazem ondulações no Anel A de Saturno, nessa imagem capturada pela sonda Cassini em 03 de junho de 2010 a cerca de 529.000 km distante de Saturno. A escala é 3 km por pixel.
Fontes
NASA/Photojournal: PIA21449: Small Wonders
APOD: Atlas, Daphnis, and Pan – crédito da imagem: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA
NASA/JPL: Ring Moons’ Effects
New Scientist: Saturn’s ‘flying saucer’ moons built of ring material
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