Cassini envia primeiras imagens de sua nova órbita sobre Saturno

Esta imagem foi capturada pela sonda robótica Cassini cerca de dois dias antes da sua primeira passagem bem próxima do limite exterior dos anéis principais de Saturno, durante a penúltima fase da sua missão. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SSI

A espaçonave robótica Cassini da NASA transmitiu para a Terra as suas primeiras imagens da atmosfera de Saturno desde que começou a penúltima fase da sua missão. As novas imagens mostram cenas do alto do hemisfério norte de Saturno, incluindo a intrigante tempestade com jatos que formam um hexágono.

A Cassini começou sua nova fase da missão em 30 de novembro de 2016. Cada uma das órbitas rasantes, de um total de 20, leva a espaçonave robótica bem acima do hemisfério norte de Saturno antes de enviá-la para dar um “raspão” nos limites externos dos anéis principais do planeta gigante.

As câmeras fotográficas da Cassini capturaram as imagens aqui em destaque nos dias 2 e 3 de dezembro de 2016, aproximadamente dois dias antes do primeiro ‘flyby’ (voo rasante) pelos anéis de Saturno. As órbitas subsequentes vão obter imagens da maior aproximação, incluindo algumas das mais detalhadas visões dos anéis exteriores e das pequenas luas que por lá orbitam.

Carolyn Porco, líder do time de imagem da Cassini no SSI (Space Science Institute) em Boulder, Colorado, EUA, declarou:

Este é o começo do fim da nossa exploração histórica de Saturno. Que estas imagens e aquelas que ainda estão por vir nos lembrem que vivemos uma aventura arrojada e corajosa em torno do planeta mais magnífico do Sistema Solar.

Este conjunto de imagens obtidas pela Cassini mostra detalhes do hemisfério norte e os anéis de Saturno através de quatro filtros espectrais diferentes. Cada filtro é sensível a diferentes comprimentos de onda. Os filtros revelam nuvens e neblinas em diferentes altitudes. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SSI

A passagem seguinte pelas orlas exteriores dos anéis ocorreu em 11 de dezembro de 2016.

Estes voos rasantes vão continuar até dia 22 de abril de 2016, quando o último “flyby” pela lua Titã irá alterar novamente o percurso da Cassini. Com esse encontro com Titã, a Cassini começará o seu “Grande Final”, saltando sobre os anéis e fazendo o primeiro de 22 mergulhos pela lacuna existente de 2.400 km entre Saturno e o seu anel mais interior no dia 26 de abril de 2016.

No dia 15 de setembro de 2017, a planejada conclusão da missão levará Cassini a realizar um mergulho final na atmosfera de Saturno. Durante este evento, a Cassini transmitirá dados sobre a composição atmosférica até que o sinal se perca para sempre…

Lançada em 1997, a Cassini tem viajado pelo sistema de Saturno desde lá chegou em 2004 realizando um estudo detalhado do planeta, dos seus anéis e luas. A Cassini fez inúmeras descobertas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal no interior da lua Enceladus e mares de metano líquido na grande lua Titã (a segunda mais massiva lua do Sistema Solar).

Fontes

NASA: Cassini Beams Back First Images from New Orbit

NASA Photojournal: PIA21052: Over Saturn’s Turbulent North

APOD: Over Saturn’s Turbulent North Pole – Créditos: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA [12/12/2012]

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