MESSENGER: a atividade vulcânica de Mercúrio cessou há 3,5 bilhões de anos!

Imagem de Mercúrio com cores enriquecidas. O depósito brilhante e circular acima do centro da imagem é um enorme e efusivo depósito vulcânico, situado dentro da maior cratera de impacto do menor dos planetas, a bacia Caloris. Créditos: NASA/JHU APL/CIW

Um novo estudo liderado pela Universidade Estatal da Carolina do Norte, EUA, com colaboração de várias outras instituições [1], descobriu que a maior parte da atividade vulcânica no planeta Mercúrio muito provavelmente cessou há 3,5 bilhões de anos. Estes achados fornecem em particular mais informações sobre a evolução geológica de Mercúrio, além de esclarecerem sobre o que acontece em geral quando os planetas rochosos esfriam e se contraem.

Há dois tipos de atividade vulcânica: a efusiva e a explosiva. O vulcanismo explosivo é muitas vezes um evento violento que resulta em grandes erupções de cinzas e detritos, tais como o que aconteceu com o Monte Santa Helena em 1980. O vulcanismo efusivo atém-se aos fluxos de lava generalizados que despejam material vulcânico lentamente sobre a paisagem, em um processo fundamental pelo qual os planetas formam as suas crostas, segundo os cientistas.

Determinar as idades dos depósitos de “vulcanismo efusivo” pode dar aos pesquisadores mais informações sobre a história geológica de um planeta. Por exemplo, o vulcanismo efusivo esteve ativo há algumas centenas de milhões de anos em Vênus, há alguns milhões de anos em Marte e ainda permanece em larga atividade hoje na Terra. Até agora, a duração da atividade vulcânica efusiva em Mercúrio, composto pelos mesmos materiais que os outros planetas rochosos do Sistema Solar, permanecia desconhecida.

Paul Byrne, professor e geólogo planetário da Universidade Estatal da Carolina do Norte, juntamente com sua equipe, determinou o momento pelo qual a maior parte do vulcanismo que formou a crosta de Mercúrio cessou, utilizando fotografias da sua superfície obtidas pela missão MESSENGER da NASA. Porque não existem amostras físicas do planeta que poderiam usadas para uma datação radiométrica, os cientistas utilizaram a análise da frequência de crateras, na qual o número e tamanho de crateras presentes na superfície do planeta são colocados em modelos matemáticos estabelecidos, para calcular as idades absolutas dos ‘depósitos vulcânicos efusivos’ em Mercúrio.

De acordo com os resultados obtidos pela análise, a maior parte do vulcanismo em Mercúrio chegou ao fim há cerca de 3,5 bilhões de anos, em contraste com as idades vulcânicas mais recentes de Vênus, Marte e da Terra.

Paul Byrne explicou:

Há uma enorme diferença geológica entre Mercúrio e a Terra, Marte ou Vênus. Mercúrio tem um manto muito menor (onde o decaimento radioativo produzia calor) do que os outros planetas e por isso perdeu o seu calor bem mais cedo. Como resultado, Mercúrio começou a contrair e a crosta essencialmente selou quaisquer caminhos pelos quais o magma poderia chegar à superfície [através do vulcanismo efusivo].

Estes novos resultados validam previsões de 40 anos atrás sobre o esfriamento e contração global que desligou o vulcanismo de Mercúrio. Agora que podemos explicar as observações das propriedades vulcânicas e tectônicas de Mercúrio, nós possuímos uma história consistente para a sua formação e evolução, assim como um novo vislumbre sobre o que acontece quando corpos planetários esfriam e se contraem.

Para saber mais, sugerimos assistir esse episódio de Space Today TV com as explicações de Sérgio Sacani:

Nota

[1] A pesquisa foi publicada na revista Geophysical Research Letters, com coautores da Carnegie Institution of Washington, Mount Holyoke College, University of Georgia, Southwest Research Institute e da Brown University. A missão MESSENGER forneceu fundos substanciais para esse trabalho.

Fontes

Universidade Estatal da Carolina do Norte: Most Volcanic Activity on Mercury Stopped About 3.5 Billion Years Ago

Astronomy Now: Most volcanic activity on Mercury stopped about 3.5 billion years ago

Artigo Científico

Geophysical Research Letters: Widespread effusive volcanism on Mercury likely ended by about 3.5 Ga

Widespread effusive volcanism on Mercury likely ended by about 3.5 Ga

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