New Horizons revela mais detalhes de Plutão a medida que se aproxima do planeta anão

Que diferença 32 milhões de quilômetros fazem? As imagens de Plutão pela New Horizons da NASA estão aumentando em escala à medida que a sonda se aproxima do seu misterioso alvo. As novas imagens, capturadas entre os dias 8 e 12 de maio usando a poderosa câmara telescópica da sonda, enviadas na semana passada, revelam mais detalhes sobre a contrastante e complexa superfície de Plutão.

8 de maio X 12 de abril de 2015

10 de maio X 15 de abril de 2015

12 de maio X 16 de abril de 2015

As imagens acima mostram Plutão na última série de fotografias obtidas pelo instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) da New Horizons, obtidas entre os dias 8 e 12 de maio de 2015 e comparadas com imagens obtidas um mês antes. Ao longo do mês que separa os dois conjuntos de imagens, a distância da sonda até Plutão diminuiu de 110 milhões de quilômetros para 75 milhões de quilômetros. As imagens de abril estão à esquerda, as imagens de maio à direita. Todas foram rodadas para alinhar o eixo de rotação de Plutão com a direção vertical (cima/baixo), como representado esquematicamente no painel do centro. Entre abril e maio, Plutão parece ficar maior à medida que a sonda se aproxima, o tamanho aparente de Plutão aumentou aproximadamente 50%. Plutão completa uma rotação a cada 6,4 dias terrestres e estas imagens mostram as variações na superfície durante a sua rotação. Estas imagens exibem quatro vezes o tamanho nativo das imagens do LORRI e foram processadas usando um método chamado deconvolução, que melhora a nitidez das imagens originais a fim de realçar as características de Plutão. A deconvolução pode ocasionalmente acrescentar detalhes “falsos”, de modo que os detalhes terão de ser confirmados por imagens obtidas de mais perto ao longo das próximas semanas. Todas as imagens são exibidas usando a mesma escala linear de brilho.

Estas imagens de Plutão foram capturadas a 77 milhões de quilômetros de distância, usando o instrumento LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) a bordo da espaçonave New Horizons. Considerando que a New Horizons estava aproximadamente 32 milhões de quilômetros mais próxima de Plutão em meados de maio do que em meados de abril, as novas imagens possuem o dobro dos pixels daquelas tomadas há um mês.

A técnica chamada deconvolução melhora a nitidez das imagens não processadas enviadas para a Terra. Nas imagens de abril, os cientistas da New Horizons determinaram que Plutão tem amplas marcas à superfície, algumas brilhantes e outras escuras, incluindo uma área em um dos polos que poderá ser uma calota. As novas imagens mostram detalhes mais refinados. A deconvolução pode ocasionalmente produzir efeitos espúrios, assim, os detalhes destas imagens necessitarão de futura confirmação a partir de imagens obtidas mais próximas ao longo das próximas semanas.

Jim Green, Diretor de Ciência Planetária da NASA, disse

À medida que a New Horizons se aproxima de Plutão, a nave está transformando o objeto de um ponto de luz para um intenso corpo de interesse planetário. Estamos em uma viagem alucinante pelas próximas sete semanas.

Alan Stern, cientista líder da missão New Horizons, membro do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado, EUA, explicou:

Estas novas imagens revelam que os diferentes rostos de Plutão são distintos: provavelmente insinuam o que poderá abrigar uma geologia superficial complexa ou variações na composição de lugar para lugar.

Estas imagens também continuam a apoiar a ideia que Plutão tem uma calota polar cuja extensão varia de acordo com a longitude.

Vamos ser capazes de fazer uma determinação definitiva do gelo na região brilhante quando obtivermos informações espectrográficas dessa área em julho.

As imagens que a New Horizons envia se aperfeiçoam dramaticamente nas próximas semanas à medida que a espaçonave voa para cada vez mais perto do seu encontro de 14 de julho com o sistema de Plutão, avançando cerca de 1,2 milhões de quilômetros por dia.

Hal Weaver, cientista do projeto e do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA, afirmou:

No final de junho a resolução já será quatro vezes superior à das imagens obtidas entre os dias 8 e 12 de maio e, durante a maior aproximação, nós esperamos obter imagens com mais de 5.000 vezes a resolução atual.

A New Horizons foi lançada em janeiro de 2006 e está atualmente a 4,75 bilhões de quilômetros da Terra. A sonda está com boa saúde e todos os sistemas estão operando normalmente.

Fonte

NASA: NASA’s New Horizons Sees More Detail as It Draws Closer to Pluto

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