É uma árvore? É uma samambaia? Não, é um rangeomorpha, um dos primeiros organismos complexos a evoluir na Terra. Uma nova análise de seus fósseis sugere que estes corpos estranhos evoluíram para absorver o máximo de comida possível da água circundante.
Rangeomorpha dominou os oceanos por cerca de 40 milhões anos, a partir 575 milhões anos atrás, em um período chamado de Ediacaran. Antes deles, a vida era apenas microscópica. Estes seres cresceram no fundo do mar, em lugares muito profundos para colher luz solar para a fotossíntese. Com até 2 metros de comprimento, eles não tinham órgãos, boca ou meios de se mover, então eles absorviam passivamente nutrientes da água circundante.
Jennifer Hoyal Cuthill, Universidade de Cambridge, explicou:
Geometricamente, eles estavam perfeitamente organizados para fazer isso, criando a maior superfície possível para absorção em qualquer espaço que ocupavam.
Junto com Simon Conway Morris, Jennifer estudou como a anatomia de 11 tipos de rangeomorpha evoluiu, usando fósseis para criar réplicas de computador de cada um.
Hoyal Cuthill encontrou três tipos principais de rangeomorpha. Alguns eram altos e delgados, como pinheiros, projetando frondes em intervalos regulares a partir de um tronco central. Outros tiveram frondes mais longas que saíam mais para o lado, como muitas árvores caducifólias (caducas ou decíduas). O último grupo foram as esponjas, espalhando-se sobre o fundo do mar.
Cada plano corporal de um rangeomorpha tinha o formato de um fractal, por isso parecia o mesmo em diferentes escalas. Esta arquitetura maximizou a sua superfície externa, aumentando a absorção dos alimentos. Um dos rangeomorpha esponjosos encontrados tinha uma área de superfície de 58 metros quadrados, quase o mesmo que o interior de um pulmão humano.
Os rangeomorpha desapareceram do registro fóssil há cerca de 542 milhões anos, durante a explosão Cambriana, uma profusão repentina de novas formas de vida que poderiam se mover e caçar, e tinham exoesqueletos. Assim, os rangeomorpha foram superados. Hoyal Cuthill disse:
Os rangeomorpha estavam sendo privados de alimentos e provavelmente tornaram-se alimento de outras criaturas.
Fonte
New Scientist: Ancient life forms fed through fractal arms
Artigo Científico
Fractal branching organizations of Ediacaran rangeomorph fronds reveal a lost Proterozoic body plan
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