As duas caudas opostas do cometa Garradd

As caudas opostas do Cometa Garradd. Crédito©: Robert Pölzl

Porque o Cometa Garradd tem duas caudas?

Na imagem acima, à esquerda, vemos a cauda de poeira do cometa Garradd composta de fragmentos de gelo e escombros que seguem o cometa em sua órbita em volta do Sol.

No lado oposto, à direita, se apresenta a cauda iônica do cometa Garradd, composta de plasma (gás ionizado) soprada pelo diretamente pelo Sol através do vento solar. A maioria dos comentas mostra suas duas caudas, embora seja incomum que ambas apareçam em direções opostas.

O Cometa Garradd está atualmente exibindo suas caudas em oposição por causa da oportuna posição da Terra em relação ao cometa e o Sol, fornecendo um ângulo de visão intermediário. A imagem acima foi capturada na semana passada e mostra o rabo de poeira amarelado em função da reflexão acromática da luz solar. Por outro lado, a cauda iônica brilha suavemente em tons azulados uma vez que os íons de monóxido de carbono (CO) refletem a luz solar de forma mais eficiente.

No centro, envolvendo o núcleo cometário, se destaca a coma pintada de verde, colorida assim como resultado de uma mistura de gases e poeira que incluem o cianogênio, emissor no espectro verde. Embora o cometa Garradd esteja se afastando do Sol, este se irá passar o mais próximo da Terra dentro de alguns dias.

Caminho do Cometa Garradd. Crédito: Sky & Telescope

O cometa atingiu o periélio em 23 de dezembro de 2011, quando chegou a 230 milhões de quilômetros do Sol. A menor distância da Terra, o perigeu, ocorrerá em 5 de março de 2012, quando Garradd atingirá 180 milhões de km de distância da Terra.