Astrônomos revelam o mistério das origens da Luz Zodiacal

Zodiacal light

A poeira entre os planetas que espalha a luz do Sol em nossa direção não é proveniente do cinturão de asteroides (em verde), mas é originada a partir de cometas destruídos afetados por Júpiter (a família ‘Júpiter’ de cometas).

Finalmente, a origem do brilho no céu noturno, conhecido como Luz Zodiacal, foi descoberta por cientistas que examinaram as partículas que compõem a luminosa nuvem de poeira que origina este fenômeno. Os pesquisadores constataram que milhões de pequenas partículas provocam o brilho, ao longo do percurso seguido pelo Sol, pela Lua e pelos planetas, também conhecido como eclíptica.

Este brilho tênue e esbranquiçado pode ser observado no céu noturno, mesmo depois do pôr-do-sol ou antes do nascer-do-sol tanto na Primavera quanto no Outono. A Luz Zodiacal foi identificada corretamente por Joshua Childrey em 1661 como luz solar espalhada na nossa direção por partículas de poeira no Sistema Solar.

Ainda assim, a fonte desta espessa nuvem de poeira tem sido foco de debates.

Dominic Cantin fotografou a Luz Zodiacal perto de Quebec, Canadá, em agosto de 2000, um uma exposição de 2 minutos. O ponto brilhante à direita é o planeta Vênus. Crédito: Dominic Cantin

Dominic Cantin fotografou a Luz Zodiacal perto de Quebec, Canadá, em agosto de 2000, um uma exposição de 2 minutos. O ponto brilhante à direita é o planeta Vênus. Crédito: Dominic Cantin

Cometas fragmentados da família ‘Júpiter’ são a origem da Luz Zodiacal

Agora, David Nesvorny e Peter Jenniskens descobriram que mais de 85% da poeira zodiacal é proveniente da família ‘Júpiter’ de cometas (assim categorizados porque as suas órbitas são alteradas pela passagem próxima pelo gigante gasoso, Júpiter). Os cientistas descartaram assim que a poeira era originada dos asteróides, como se pensava anteriormente.

“Este é o primeiro modelo integralmente dinâmico da nuvem zodiacal,” disse Nesvorny, cientista planetário do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado, EUA. “Nós descobrimos que a poeira dos asteróides não é agitada o suficiente ao longo da sua vida para tornar a nuvem de poeira zodiacal tão espessa como é. Apenas a poeira de cometas de curto-período é suficientemente dispersada por Júpiter para tal acontecer.”

Os investigadores identificaram a poeira oriunda da família ‘Júpiter’ de cometas após examinar a forma da nuvem zodiacal, afirma Nesvorny.

“Outros cometas (como os cometas tipo – Halley) têm grandes inclinações orbitais,” afirmou Nesvorny. “Eles aproximam-se do Sistema Solar interior a partir de todas as direções, por isso se fossem estes os produtores da nuvem zodiacal, seria quase uma bola e não um disco. Os telescópios de infravermelho, como o Spitzer, mostram que a nuvem zodiacal é um disco. Isto aponta para a família ‘Júpiter’ de cometas, que têm inclinações mais moderadas.”

Estes resultados confirmam o que Jenniskens, um astrônomo do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, há muito suspeitava. Perito em chuvas de meteoros, Jenniskens notou que a maioria delas consiste de poeira que se move em órbitas similares às dos cometas da família ‘Júpiter’.

Jenniskens descobriu um cometa inativo na chuva de meteoros Quadrântidas em 2003 e desde aí já identificou vários corpos do mesmo gênero.

Embora vários deles estejam atualmente inativos na sua órbita atual em torno do Sol, todos se fragmentaram violentamente à mesma altura, há milhares de anos atrás, criando detritos na forma de correntes de poeira que agora migraram para a órbita da Terra.

Nesvorny e Jenniskens, com a ajuda de Harold Levison e William Bottke do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, David Vokrouhlicky do Instituto de Astronomia da Universidade Charles em Praga, e Matthieu Gounelle do Museu de História Natural em Paris, demonstraram que estas perturbações cometárias explicam a espessura observada na camada de poeira da nuvem zodiacal, resolvendo, assim,  outro mistério.

O mistério dos micrometeoritos na Antártida

Há muito que se sabe que a neve na Antártica contém uma percentagem notável de micrometeoritos e que 80-90% destes têm uma composição primitiva peculiar, rara entre os meteoritos maiores que se formaram a partir de asteróides.

“Estes micrometeoritos são pequenos meteoritos com aproximadamente 0,1 mm de diâmetro,” informou Nesvorny. “São encontrados nas camadas gelo da Antártica e não sabíamos o motivo que têm uma composição diferente dos maiores meteoritos encontrados noutros lados.”

Nesvorny e Jenniskens sugerem que os micrometeoritos da Antártica são na realidade fragmentos de cometas, o que explica a composição diferente dos outros meteoritos que vêm da cintura de asteróides. De acordo com os seus cálculos, os grãos cometários mergulham pela atmosfera da Terra a velocidades baixas o suficiente para sobreviverem e alcançarem o chão.

Luz Zodiacal (Monte Paranal - Chile)

Luz Zodiacal (Monte Paranal – Chile)

O estudo foi publicado em 20 de abril de 2010 no Astrophysical Journal.

Fontes

Science: Researchers Solve the Mystery of the Zodiacal Light

Space.com: Source of Night Sky’s Mysterious Zodiacal Glow Explained por Denise Chow

Science Daily: Source of Zodiac Glow Identified

MSNBC: Look east to see ghostly Zodiacal Light

Artigo Científico

ArXiv.org: Cometary Origin of the Zodiacal Cloud and Carbonaceous Micrometeorites. Implications for Hot Debris Disks

._._.

2 comentários

  1. muıto bom…assim é que é!
    essa é uma notícia esperada por todos nos…

  2. interessante. sempre quis saber mais sobre a luz zodiacal. a vi uma vez e achei espetacular.

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