ESA: a sonda Mars Express vai dar um rasante passando a 50 km de Fobos lua de Marte

Ilustração mostra a sonda orbital Mars Express da Agência Espacial Européia (ESA)

Ilustração mostra a sonda orbital Mars Express da Agência Espacial Européia (ESA)

A sonda orbital Mars Express iniciou uma série de aproximações de Fobos, a maior lua de Marte. A missão irá alcançar o seu ápice em 3 de março de 2010, quando a sonda irá estabelecer um novo recorde passando de raspão por Fobos, a apenas 50 km de distância da superfície desta lua marciana. Espera-se que os dados recolhidos nesta visita poderão ajudar a desvendar a origem desta lua misteriosa.

Esta campanha de aproximação de Fobos iniciou-se na quinta-feira, 18 de fevereiro de 2010, às 06h52m CET (05h52m UT), quando a Mars Express passou a 991 km da superfície de Fobos. As aproximações irão continuar em altitudes variadas até 26 de março, quando a Fobos se deslocará para fora do alcance da sonda. Estas aproximações irão proporcionar notáveis oportunidades de investigação científica adicional com a Mars Express, uma espaçonave originalmente concebida para estudar o planeta vermelho.

“Uma vez que a Mars Express se encontra em uma órbita elíptica e polar, com uma distância máxima de Marte de cerca de 10.000 km, ela passa regularmente por Fobos. Tal representará uma excelente oportunidade para efetuar uma investigação científica adicional”, afirmou Olivier Witasse, cientista do projeto Mars Express.

Em 2009, a equipe de missão decidiu que a órbita da Mars Express necessitava de ser ajustada para evitar que a aproximação mais próxima da nave espacial a arrastasse para o lado noturno do planeta. A equipe de controlo de vôo no Centro de Operações Espaciais Europeu em Darmstadt, Alemanha, apresentou um número de cenários possíveis, incluindo um que levaria a nave espacial para apenas 50 km acima de Fobos. “Foi o mais próximo que nos permitiram voar de Fobos”, diz Witasse.

Será dada grande ênfase nesta passagem próxima de Fobos, uma vez que constitui uma oportunidade sem precedentes para mapear o campo gravitacional desta pequena lua marciana. Nesta distância, a Mars Express deverá sentir diferenças na força da gravidade de Fobos, dependendo da parte da lua mais próxima no momento. Tal permitirá aos cientistas inferir a estrutura interna da lua.

As passagens anteriores da Mars Express já forneceram a massa mais precisa até ao momento para a Fobos e a Câmara Estéreo de Alta Resolução (HRSC) forneceu o volume. Ao calcular a densidade, chega-se a um valor surpreendente, pois parece que partes da Fobos são ocas. A equipe de pesquisa visa checar a veracidade desta conclusão preliminar.

Em particular, o radar MARSIS irá operar numa seqüência especial para tentar ver o interior da lua, procurando estruturas ou alguma pista para a composição interna. “Se soubermos mais sobre a composição da Fobos, poderemos saber mais sobre a sua formação”, diz Witasse.

A origem da Fobos ainda permanece um mistério. Existem três cenários possíveis. O primeiro é que a lua é um asteróide capturado. A segunda é que foi formada in situ, à medida que Marte se formava abaixo dela. A terceira é que a Fobos foi formada após Marte, resultando de fragmentos lançados para a órbita de Marte quando um grande meteorito atingiu um planeta vermelho.

O maior conhecimento de Fobos permitirá um futuro pouso nesta lua permitindo a exploração humana em Marte.

Todos os instrumentos presentes na Mars Express serão utilizados durante a campanha, incluindo a câmera HRSC. Embora não seja possível captar quaisquer imagens durante as cinco primeiras aproximações, incluindo a mais próxima, uma vez que as abordagens da Mars Express serão feitas pelo lado noturno. No entanto, a partir de 7 de Março, serão possíveis imagens de alta resolução. Uma tarefa para a HRSC é captar imagens de possíveis locais de aterragem para a missão russa Fobos-Grunt.

“É sempre trabalhosa”, diz Witasse acerca da execução da missão Mars Express. “As aproximações a Fobos irão torná-la ainda mais excitante.”

Para acompanhar atualizações em tempo real da campanha de aproximações confira o blog Mars Express.

Fonte

ESA: Phobos flyby season starts again

._._.

1 comentário

  1. Quando tiver alguma foto desse rasante posta no blog pra gente ver.
    abraço!

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