Equinócio em Saturno permite que Cassini visualize novas micro-luas através de suas sombras

Cassini visualiza uma microlua com 400 metros de diâmetro no anel B de Saturno através de sua sombra com 41 km. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute – missão Cassini

Com a aproximação do equinócio de Saturno em 11 de agosto de 2009 (período durante o qual o Sol estará diretamente sobre o equador do planeta gigante por 27 meses), a missão Cassini Equinox vai poder investigar e descobrir as micro-luas do planeta ‘senhor dos anéis’.

Neste período a luz do Sol vai gerar longas sombras de quaisquer objetos escondidos que mostrarem protuberâncias além dos 10 metros de largura dos anéis de Saturno.

O anel B de Saturno e suas manchas, produzida a partir de imagens tomadas pela missão Cassini em 21 de agosto, 19 de setembro, 26 de setembro, 11 de outubro e 25 de novembro de 2008. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute – missão Cassini

A micro-lua escondida

Assim, escondida a 480 km da borda externa, dentro do anel B de Saturno, uma micro-lua tornou-se agora visível quando o Sol iluminou os anéis. O resultado foi uma sombra de ≈ 41 km de extensão. Esse comprimento de sombra implica que a micro-lua mostra-se 200 metros acima do plano do anel. Assim, supondo que o centro de gravidade da micro-lua esteja no mesmo plano do anel (o que é bastante provável) podemos deduzir que o objeto tenha um diâmetro de 400 metros.

Essa descoberta não teria sido possível em qualquer outra ocasião uma vez que a sonda robótica Cassini só pode ver pequenos objetos via suas sombras. Se o Sol estivesse mais inclinado, acima ou abaixo dos finos anéis, nenhuma sombra se formaria e assim a micro-lua permaneceria invisível para nós.

O equinócio de Saturo ocorre duas vezes (a cada ≈15 anos terrestres) durante uma volta de Saturno em torno do Sol (≈29,7 anos terrestres) e a NASA programou para que a Cassini aproveite esta rara oportunidade em que a geometria das sombras facilita a descoberta de objetos em 3D e se posicione estrategicamente para descobrir outras mini-luas como essa que a foto nos mostrou.

Aspecto dos anéis de Saturno ao longo dos anos. Entre 10 de Agosto a 4 de Setembro de 2009 teremos Saturno ’sem’ seus anéis. Contrastando com o que foi observado em 2003, quando o sistema de anéis de Saturno apresentou-se em seu máximo visual (27º de inclinação), os anéis se apresentarão no seu mínimo visual a partir de 10 de agosto. Tal fenômeno é causado pelas posições relativas entre Saturno, a Terra e o Sol. O rápido movimento da Terra na sua órbita muda o ângulo de visão alternando a face Sul com a face Norte dos anéis. Durante 3 semanas os famosos anéis ficaram praticamente impossíveis de serem observados.

Veja mais imagens surpreendentes no site Cassini da NASA.

Fontes

Science Daily:

• Revelations In Saturn’s Rings Continue As Equinox Approaches
• Saturn To Pull Celestial Houdini On August 11

Ciclops.org: A Small Find near Equinox

Astroengine: Cassini Discovers a New Moonlet in Saturn’s Rings

Astronomy.com: Revelations in Saturn’s rings continue as equinox approaches [The equinox lowers the Sun’s angle to the ring plane and causes out-of-plane structures to cast long shadows across the rings’ broad expanse, making them easy to detect]

NASA: Revelations in Saturn’s Rings Continue as Equinox Approaches

2009 – ano do eclipse do século e outros eventos interessantes no céu

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