LCROSS olha de volta para cá e detecta vida na Terra

LCROSS: Visão da Terra pela Nir e câmeras térmicas

O Satélite de Observação e Detecção de Crateras Lunares (LCROSS), um componente da missão do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), realizou uma calibragem de rotina dos seus instrumentos há uns dias, apontando-os para a Terra para observar o que nosso planeta se parece visto de fora.

E o que LCROSS encontrou? a presença de Vida!

Este espectro do primeiro gráfico (abaixo) cobre parte da faixa de freqüências da luz ultravioleta e visível. As grandes quedas na linha do gráfico se devem a absorção da luz por parte de certas moléculas; estas quedas são as assinaturas da presença de átomos e moléculas específicas. Podemos ver aqui que LCROSS detectou claramente ozônio (O₃) e água, o que até se poderia ver em qualquer outro planeta velho. Mas o LCROSS viu também uma característica especial que é a presença massiva do oxigênio livre (O₂) — é sutil, mas definitivamente está aí — e isto é algo que não se vê por todos os lugares. Por que não?

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A existência do Oxigênio Livre…

O oxigênio livre (O₂) é bastante instável: coloque um pouco de O₂ na atmosfera de um planeta aleatório e em pouco tempo este terá desaparecido, reagindo quimicamente e combinando-se com outras moléculas para fazer dióxido de carbono e óxidos ou algo similar. A única razão pela qual temos uma grande quantidade de O₂ em nosso ar (mais de 20% da atmosfera da Terra é composta por O₂) é devido a presença da vida sob a forma de plantas. As plantas, via fotossíntese fabricam o O₂ tão rápido quanto os animais e as reações químicas o consomem, mantendo o equilíbrio.

De fato, buscar oxigênio livre é uma das formas consistentes que os cientistas possuem para buscar vida nos planetas extra-solares, que orbitam outros sistemas estelares. A detecção de vida extraterrestre é sobretudo uma técnica incrivelmente difícil, mas não impossível e no futuro, através do desenvolvimento de uma tecnologia melhor, poderá ajudar-nos a buscar os desvios e quedas nos gráficos do espectro que nos digam se há indícios de alienígenas respirando ali.

LCROSS tomou estas imagens da Terra: A imagem colorida da direita nos dá o contexto: A América do Norte está à direta da Terra, Ásia/Rússia à esquerda, e o Oceano Pacífico dominando a maior parte da imagem. As duas imagens superiores da esquerda são em infravermelho próximo (ligeiramente fora de nossa capacidade de visão), e as duas abaixo são em infravermelho longo, onde a matéria quente emite radiação infravermelha. Note , no quatro de 4 imagens, a linha que demarca o dia e a noite nas imagens acima, que não é tão óbvia nas imagens abaixo uma vez que nessas longitudes de onda os oceanos da Terra brilham tanto de dia como de noite. A água se esfria e esquenta lentamente, e a temperatura não muda muito do dia em relação à noite (crédito da imagem: NASA/Ames Research Center).

A imagem colorida da direita nos dá o contexto: A América do Norte está à direta da Terra, Ásia/Rússia à esquerda, e o Oceano Pacífico dominando a maior parte da imagem. As duas imagens superiores da esquerda são em infravermelho próximo (ligeiramente fora de nossa capacidade de visão), e as duas abaixo são em infravermelho longo, onde a matéria quente emite radiação infravermelha. Note, no quatro de 4 imagens, a linha que demarca o dia e a noite nas imagens acima, que não é tão óbvia nas imagens abaixo uma vez que nessas longitudes de onda os oceanos da Terra brilham tanto de dia como de noite. A água se esfria e esquenta lentamente, e a temperatura não muda muito do dia em relação à noite.

Enfim, temos uma prova de vida na própria Terra. Talvez até haja outras formas ligeiramente mais fáceis de detectar a presença da vida.  Poderá esta técnica usada pela LCROSS finalmente dar-nos a resposta de um dos maiores mistérios do Universo: estamos sós?

• BadAstronomy: LCROSS detects life on Earth! por Phil Plait
• Universe Today: LCROSS Sees Life on Earth por Nancy Atkinson
• NASA: Looking Back at Earth