jan 28

A NASA vê o lado oculto do Sol

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A espaçonave STEREO-A observou essa fantástica protuberância solar em 29 de setembro de 2008. Essa tempestade solar cresceu e permaneceu ativa por várias horas, como uma bandeira desfraldada e em seguida quebrou-se em pedaços em direção do espaço. O material observado é na realidade Hélio ionizado a cerca de 60.000 K de temperatura. Protuberâncias solares são nuvens de gás suspensas sobre a superfície do Sol e controladas por suas forças magnéticas. Crédito: NASA

As sondas gêmeas STEREO da NASA estão nos oferecendo as primeiras visões do lado oculto do Sol, conforme anunciou a agência espacial NASA.

As duas naves, lançadas em 25 de outubro de 2006, estão enviando imagens por trás do horizonte solar “as quais têm mantido os pesquisadores e meteorologistas espaciais com os olhos grudados em seus monitores“.

“Esta é uma perspectiva que nunca antes havíamos visto”, disse a cientista da missão STEREO Lika Guhathakurta dos escritórios centrais da NASA. “Agora estamos monitorando mais de 270º da longitude solar – que são 3/4 da superfície da estrela”.

Observar 100% do Sol o tempo todo!

Como o Sol gira, nós podemos vê-lo por inteiro com passar do tempo a partir da Terra. Mas em um dado momento só nos é possível visualizar metade da nossa estrela. Os cientistas que monitoram as erupções solares e tormentas espaciais que se abatem sobre a Terra estão ansiosos em monitorar toda a estrela 24 horas ao dia, 7 dias por semana. Observar as tormentas que surgem a partir do lado oculto, o qual obviamente é tão brilhante e ativo quanto o lado visível, irá melhor sobremaneira as capacidades de previsão.

“Depois de todos estes anos”, comenta Guhathakurta, “nós finalmente estamos conseguindo ver o lado obscuro do Sol”.

Desde que as duas naves STEREO entraram em órbita ao redor do Sol no início de 2007, elas têm se afastado lentamente da Terra, e também entre si. Agora elas estão separadas entre si 90º. As sondas entrarão em suas posições finais em 6 de fevereiro de 2011, mantendo uma separação de 180º e fotografando todo o Sol de uma só vez. Esta sincronização coincidirá com o novo pico de atividade solar máxima em 2012.

O Sol está atualmente em um ponto de baixa atividade em seu ciclo de 11 anos. Mas nos próximos anos, as manchas solares se farão mais comuns e as tempestades solares mais freqüentes. O pico solar está previsto para ocorrer em 2012.

Por outro lado, as perigosas tormentas solares podem acontecer a qualquer momento. Acredita-se que acontece uma tempestade crítica a cada 100 anos, a qual poderia debilitar os sistemas de comunicações e energia na Terra, de acordo com o estudo divulgado no informe da Academia Nacional de Ciências em 7 de janeiro de 2009.

Agora já está bem melhor!

Devido à forma em que gira o Sol, uma das sondas gêmeas, a STEREO-B, tem uma visão prévia das manchas solares e buracos coronais antes que os mesmos apontem para a Terra com a rotação solar.

Mancha Solar (região escura, embaixo)

“Sabemos que os meteorologistas espaciais no Centro de Previsão de Clima Espacial de NOAA’ monitoram STEREO-B cuidadosamente”, disse Chris St. Cyr do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA. “Tal permite aos especialistas saber o que estará vindo”.

Agora, a STEREO-B desfruta de uma vantagem de 3 dias sobre os observatórios solares terrestres.

As sondas gêmeas STEREO estão equipadas com:

Sensores que medem a velocidade, direção e composição do vento solar;
Receptores que captam emissões de rádio das explosões e ondas de choque da atmosfera do Sol;
Telescópios que fotografam a superfície solar e todas as tempestades que batem com fúria por ali;
Coronógrafos para monitorar eventos na atmosfera exterior do Sol.

“Então, na realidade”, disse Guhathakurta, “não estamos só vendo o lado oculto do Sol, estamos também sentindo, provando e escutando o Sol”