Nebulosa da Águia - M16. Crédito: ESO La Silla Chile.

M16: Situada a cerca de 7.000 anos-luz de distância, na direção da Constelação da Serpente, conhecida popularmente como a Nebulosa da Águia é um berçário estelar brilhante, uma região de gás e poeira onde há uma pletora de estrelas em formação e um enxame de estrelas jovens, quentes (NGC 6611) e de grande massa. A poderosa radiação e os ventos fortes provenientes destas estrelas energéticas dão forma aos pilares do tamanho de 1 ano-luz, vistos na imagem em contraste com o fundo brilhante da nebulosa. A própria nebulosa tem uma forma que lembra uma águia, sendo as “garras” os pilares centrais.

O enxame estelar foi descoberto pelo astrônomo suíço, Jean Philippe Loys de Chéseaux, em 1745-46. Vinte anos depois o caçador de cometas francês, Charles Messier, detectou a nebulosa, de forma independente, e a incluiu com o número 16 no seu famoso catálogo. Messier notou que as estrelas se encontravam rodeadas de um brilho fraco. A Nebulosa da Águia atingiu a fama em 1995, quando os seus pilares centrais apareceram em relevo na famosa imagem ‘pilares da criação’, obtida com o Telescópio Espacial Hubble, da NASA/ESA. Em 2001, o Very Large Telescope do ESO (VLT) obteve outra imagem espantosa da nebulosa (Foto do ESO 37/01), no espectro do infravermelho, oferecendo aos astrônomos uma visão penetrante das poeiras obscurecidas e mostrando claramente as estrelas em formação nestes pilares.

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