Nascidas do gás e poeira dos berçários estelares, as estrelas semelhantes ao Sol gastam a maior parte de sua vida útil queimando o seu combustível nuclear primário, o hidrogênio, no processo de nucleossíntese que gera o hélio. Após viver esta brilhante e relativamente calma etapa ao longo de bilhões de anos, o hidrogênio do núcleo estelar praticamente se esgota e a estrela passa a processar o hélio em um núcleo muito mais aquecido. Estas ‘estrelas anciãs’ inflam e ficam gigantescas, mas a temperatura da sua superfície cai à metade tornando-as avermelhadas. As estrelas gigantes vermelhas em geral mostram uma lenta oscilação no seu brilho como uma ‘respiração estelar’. Cerca de 30% das estrelas vermelhas anciãs são também afetadas por outras misteriosas mudanças cíclicas na luminosidade. Após esta relativamente rápida e tumultuada fase de sua existência estas estrelas não explodem em dramáticas supernovas (como as estrelas massivas), elas morrem pacificamente formando as belíssimas nebulosas planetárias e deixam suas cinzas em uma pequena remanescente, uma anã branca com cerca da metade de sua massa original.