Um choque da Terra com um enxame de pedaços de um cometa foi responsável pela extinção há 12.900 anos ? Crédito: USGS

Fragmentos do cometa que se partiu em pedaços, 73P/Schwassmann Wachmann 3, capturados pelo telescópio espacial Hubble. Professor Napier estima que um enxame de pedaços de um grande cometa se chocou com a Terra há 12.900 anos, provocando extinções em massa, principalmente no continente Norte-Americano. Crédito: NASA / ESA / H.Weaver (JHU/APL) / M. Mutchler / Z.Levay (STScI)

Foi um cometa gigante fragmentado o verdadeiro responsável pela massiva extinção Norte-Americana em 11.000 AC (antes de Cristo)? Um novo modelo proposto explica o cenário provável para este cataclismo.

Há cerca 13.000 anos a Terra foi bombardeada por milhares de fragmentos de cometa ao longo de uma hora, pedaços estes de tamanho similar ao objeto que atingiu Tunguska, em 1908. Tal cataclismo supostamente levou a um esfriamento climático catastrófico no planeta, além, é claro, dos terríveis danos nos locais atingidos, de acordo com o astrônomo e professor Bill Napier do Centro Universitário Cardiff de Astrobiologia.

Professor Napier apresentou seu novo modelo sobre as causas desta catástrofe no jornal mensal da Royal Astronomical Society.

O cometa LINEAR e seus fragmentos. Crédito: NASA/Hubble

Resfriamento global (-8°C) e as evidências geológicas

O intenso resfriamento global que chegou até -8°C interrompeu o aquecimento que estava ocorrendo no final da última era glacial e causou o recrudescimento das geleiras, que voltaram a avançar sobre os continentes. Foram encontradas evidências que esta mudança climática catastrófica estava associada a algum acontecimento extraordinário extraterrestre.

Um ‘tapete negro’ encontrado no Arizona marca a linha de extinção há 12.900 anos. As pontas de Clóvis e os esqueletos do mamute lanoso foram encontrados na linha (marcada pela seta) e abaixo desta, mas nunca acima. Crédito: Allen West, UCSB

O limite geológico que delimita o ‘antes e depois’ da catástrofe é marcado pela presença de uma camada semelhante a um tapete negro. Isto corresponde a uma camada de alguns centímetros de espessura encontrada em muitos locais ao longo dos Estados Unidos contendo altos níveis de fuligem [Haynes, 2008] que são indicativos de incêndios com escala continental.

Além da fuligem, foi detectada a presença extensiva de diamantes microscópicos hexagonais (os nanodiamantes), os quais são produzidos unicamente por violentos choques e são encontrados apenas em meteoritos e crateras de impacto.

Estes resultados conduziram à sugestão inicial de que as mudanças catastróficas da época foram causadas pelo impacto de um asteróide ou de um cometa com 4 km de diâmetro [Toon et al. ,1997 e Firestone et al. , 2007]  na folha de gelo de Laurentide, que na época abrangia o que se tornaria o Canadá e parte do norte dos Estados Unidos.

Extinção de megacriaturas e do povo de Clóvis

Sabemos que o resfriamento durou mais de mil anos, e seu início coincide com a rápida extinção de 35 espécies de megamamíferos (como o mamute-lanoso) e aves de grande porte da América do Norte [Faith & Surovell, 2009], bem como o rompimento repentino da cultura paleoíndia (o fim do povo de Clóvis) no continente norte-americano.

No entanto, a principal objeção à idéia do grande impacto originalmente proposta (o suposto cometa de 4 km) se relaciona ao fato de que a probabilidade da Terra ser atingida por um asteróide/cometa deste tamanho há apenas 13.000 anos, é relativamente baixa, estimada em 0,1% (uma chance em mil) [Harris, 2008].

Além disso, o calor gerado pela bola de fogo de um impacto único seria limitado pela curvatura do horizonte e não poderia explicar a ocorrência de incêndios florestais em praticamente todo o continente norte-americano. Assim, para provocar incêndios em áreas continentais o objeto deveria ter sido bem maior (100 km de diâmetro), o qual teria causado a massiva extinção global, praticamente dizimado a vida em todo o planeta Terra [Melosh, 2009]. Como isto não se verificou, pelas evidências geológicas encontradas, a hipótese do impacto único há 12.900 anos tem sido questionada.

Fragmentos do cometa Shoemaker Levy 9 em 17-05-1994. Crédito: NASA/Hubble Space Telescope

Agora, o professor Napier apresentou um modelo astronômico que representa as principais características desta catástrofe sem envolver um evento tão improvável de um impacto único com objeto massivo. De acordo com o seu modelo, a Terra interceptou uma trilha densa de material cometário em desintegração. Ele ressalta que há fortes evidências de que tal cometa entrou no interior do sistema planetário entre 20.000 e 30.000 anos atrás e foi fragmentando, desde então, dando origem a chuvas de meteoros intrinsecamente relacionados e agrupamentos de asteróides conhecido como o Complexo Taurid.

Modelo mostra uma trilha com 1.000 fragmentos cometários. A trilha foi gerada por um cometa em uma órbita similar a do cometa Encke no seu periélio. Bastam apenas algumas horas para a Terra atravesser uma trilha de escombros cometários como esta do modelo acima. Crédito: Professor Napier

Para reforçar sua tese, Professor Napier cita os impactos sofridos por Júpiter em 1994 causado pelo choque com fragmentos do cometa D/1993 F2 Shoemaker Levy 9.

Os efeitos do impacto da explosão de possível fragmento cometário ou asteróide em Tunguska, 1908, ainda são visíveis atualmente. Crédito: Galena HS

No decorrer da desintegração do cometa gigante, o ambiente do sistema interplanetário teria se tornado perigoso para a Terra. Nosso planeta provavelmente teria executado uma passagem através de um enxame denso de material cometário. O novo modelo de Napier indica que esse encontro teria a duração cerca de uma hora durante a qual milhares de impactos ocorreram em dimensões continentais, cada fragmento liberando a energia de uma bomba de nuclear de 1 megaton de TNT, gerando os extensivos incêndios florestais, que temos evidência que ocorreram há 12.900 anos no continente norte-americano. Além disso, os nanodiamantes encontrados nos sedimentos que se situam no limite da extinção podem fornecer a justificativa para o impacto do enxame de fragmentos cometários.

O meteorito do Lago Tagish

Um meteorito recente conhecido que poder ter surgido a partir do cometa gigante progenitor: o meteorito do Lago Tagish, que caiu sobre o território de Yukon, em janeiro de 2000. Este meteorito tem a maior abundância de nanodiamantes que qualquer meteorito analisado até agora.

Professor Napier resume o seu modelo: “Um grande cometa foi se desintegrando no ambiente próximo da Terra nos últimos 20.000 a 30.000 anos, e o choque da Terra com milhares de fragmentos deste cometa este é um evento muito mais provável que uma única colisão de grandes dimensões.”

Napier afirma, concluindo que “este modelo dá uma justificativa convincente para as principais características geofísicas encontradas, nesta fronteira geológica.”

A tese do professor Napier

Professor Napier escreveu na introdução de seu artigo:

“A interseção com os escombros de um grande cometa periódico (50 a 100 km de diâmetro) durante o Paleolítico superior fornece uma explicação satisfatória para a catástrofe de origem celestial cuja ocorrência tem sido postulada para 12.900 anos atrás, que precedeu um retorno à idade-do-gelo com duração de 1.300 anos. O complexo Taurid parece ser o responsável pelos escombros deste arcaico cometa; O complexo Taurid engloba pelo menos 19 dos mais brilhantes objetos próximos da Terra. Uma cadeia de corpos como tamanho menor de 1 km pode representar o maior impacto regional destrutivo que temos conhecimento nas escalas de tempos desde o surgimento da raça humana.”

Para saber mais sobre o trabalho do Prof. Napier consulte: Palaeolithic extinctions and the Taurid Complex.

Recomendamos a leitura do artigo “Extinção em massa há 12.900 anos: a Terra foi atingida por um cometa? (parte 1) onde você encontrará detalhes sobre as evidências geológicas da queda dos fragmentos do cometa há 13.000 anos.

Fontes e referências

Cosmos Magazine: Did a comet trigger a mini Ice Age? por Richard Ingham

RAS: Was a giant comet responsible for a North American catastrophe in 11000 BC?

Astrobiology Magazine: The Deadly Sting of a Comet Tail

ArXiv.org: Palaeolithic extinctions and the Taurid Complex por W. M. Napier

Firestone, R.B., 2009, J. Cosmology 2, 256

Harris A., 2008, Nature, 453, 1178

Haynes, C.V., 2008, Proc. Nat. Acad. Sci., 105, 6520

Melosh J., AGU Meeting 14-18 December 2009, San Francisco

Toon O.B., Turco R.P., Covey C., Zahnle K., Morrison D., 1997,

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