Hubble revela fantasmas de quasares extintos

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As galáxias em destaque na imagem são, da esquerda para a direita na linha superior, o “Bule de Chá” (conhecida formalmente como 2MASX J14302986+1339117), NGC 5972, 2MASX J15100402+0740370 e UGC 7342. Da esquerda para a direita na linha inferior temos NGC 5252, Mrk 1498, UGC 11185 e 2MASX J22014163+1151237. Créditos: NASA, ESA, Equipe Galaxy Zoo e W. Keel (Universidade do Alabama, EUA)

O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA capturou um conjunto de imagens de enigmáticos “fantasmas de quasares”, filamentos verdes e etéreos que assinalam os túmulos destes objetos que brilharam fortemente outrora e depois evanesceram. As oito estruturas incomuns residem em suas galáxias hospedeiras e brilham com tons esverdeados. Estas imagens fornecem novas informações sobre o passado turbulento destas longínquas galáxias.

As mechas etéreas nestas imagens foram iluminadas, talvez por curto espaço de tempo, por uma explosão de radiação oriunda de um quasar, uma região compacta e muito luminosa que rodeia um buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia ativa. O material galáctico espirala em queda na direção ao buraco negro central, tornando-se cada vez mais quente, formando um quasar brilhante com jatos poderosos de partículas e irradiando energia acima e abaixo do disco de matéria em acreção pelo buraco negro supermassivo.

Em cada destas oito imagens o jato emanado pelo quasar fez com que filamentos no espaço profundo, de outra maneira invisíveis, brilhassem através de um processo chamado fotoionização. O oxigênio, hélio, nitrogênio enxofre e neônio dos filamentos absorvem a radiação do quasar e a reemitem lentamente ao longo de muitos milhares de anos, produzindo o efeito ‘fantasmagórico’. O seu tom esmeralda é provocado pelo oxigênio ionizado, que brilha em cor verde.

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A galáxia “Bule de Chá” (2MASX J14302986+1339117) capturada pelo Hubble. Os filamentos esverdeados são as evidências do quasar que se apagou.

Filamentos fantasmagóricos revelam passado violento

Estas estruturas fantasmagóricas estão tão distantes do centro da galáxia (onde reside o buraco negro supermassivo) que a luz do quasar teria demorado centenas de milhares de anos até lá chegar e iluminá-las. Assim, mesmo que os próprios quasares estejam inativos, as nuvens verdes vão continuar a brilhar por muito mais tempo até que, também, também esvaneçam.

Além dos filamentos verdes estarem distantes do núcleo das suas galáxias-mãe, estes objetos têm também um tamanho gigantesco, se espalhando por dezenas de milhares de anos-luz. Os cientistas estimam que sejam longas caudas de gás formadas durante uma fusão violenta entre galáxias no passado e este evento teria provocado grandes forças gravitacionais que rasgaram os participantes galácticos.

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Visão dos filamentos esverdeados na galáxia UGC 7342 capturada pelo Hubble.

Não obstante seu passado turbulento, estes filamentos fantasmais estão agora calmamente a orbitar dentro ou em torno das suas galáxias hospedeiras. Estas imagens do Hubble mostram correntes de gás brilhante, trançado e com nós e, em alguns casos, ligados a faixas torcidas de poeira escura.

As fusões galácticas não alteram apenas a forma, antes serena, das galáxias envolvidas. Os encontros galácticos também desencadeiam fenômenos cósmicos extremos. Uma tal fusão pode provocar o nascimento de um quasar ao derramar material nos buracos negros supermassivos das galáxias.

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Galáxia IC 2497 – ‘Hanny’s Voorwerp’ – capturada pelo Hubble.

Hanny’s Voorwerp

O primeiro objeto deste tipo foi descoberto em 2007 pela professora holandesa Hanny van Arkel. Ela descobriu a estrutura fantasmagórica no projeto online “Galaxy Zoo“, um prograna que conta com a ajuda do público (chamados de ‘cidadãos cientistas’) para classificar mais de um milhão de galáxias catalogadas no SDSS (Sloan Digital Sky Survey). A característica bizarra foi apelidada de “Hanny’s Voorwerp” (descrição em holandês para ‘Objeto de Hanny’).

Estes objetos foram descobertos através de um subprojeto do programa Galaxy Zoo, no qual cerca de 200 voluntários examinaram mais de 16.000 imagens de galáxias do SDSS para identificar as melhores candidatas para a existência de nuvens parecidas com a ‘Hanny’s Voorwerp’.

O time de pesquisadores analisou e encontrou um total de 20 galáxias que continham gás ionizado por quasares que evanesceram.

Fontes

Hubble Space Telescope:

  1. Hubble finds ghosts of quasars past
  2. Hubble zooms in on a space oddity

Artigo Científico

ArXiv.org: HST Imaging of Fading AGN Candidates I: Host-Galaxy Properties and Origin of the Extended Gas

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