Cientistas tentam entender o que causou plumas marcianas

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A imagem de topo mostra a posição da misteriosa pluma de Marte, identificada dentro do círculo amarelo (sul no topo), bem como diferentes imagens que mostram a mudança de aspeto, obtidas por W. Jaeschke e D. Parker no dia 21 de março de 2012. Créditos: W. Jaeschke e D. Parker

Plumas vistas em 2012 alcançando grandes altitudes acima da superfície de Marte tem causado um alvoroço entre os cientistas que estudam a atmosfera do Planeta Vermelho.

Em duas ocasiões distintas (março e abril de 2012) astrônomos amadores relataram características parecidas com plumas observadas em Marte.

http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2015/02/Mystery_plume_on_Mars

Observações de uma característica misteriosa parecida com uma pluma (marcada com a seta amarela) no limbo do Planeta Vermelho no dia 20 de Março de 2012. A observação foi feita pelo astrônomo W. Jaeschke. A imagem mostra o pólo norte em baixo e o pólo sul no topo. Crédito: W. Jaeschke

As plumas foram vistas atingindo altitudes de mais de 250 km acima da mesma região de Marte em ambas as ocasiões. Para comparação, características semelhantes vistas no passado não excederam 100 km de altura.

Agustin Sanchez-Lavega da Universidade do País Basco, Espanha, autor principal do artigo que explica os resultados e publicado na revista Nature, afirmou:

A cerca de 250 km de altura, a divisão entre a atmosfera e o espaço exterior é muito fina em Marte, portanto as plumas relatadas são absolutamente inesperadas.

O fenômeno se desenvolveu ao longo de 10 horas, cobrindo uma área de até 1.000 por 500 km e permaneceram visíveis durante pelo menos 11 dias (12 a 23 de março de 2012), mudando sua estrutura a cada dia. Não sabemos quando o evento terminou pois não há dados de observações entre 24 de março e 01 de abril. Notavelmente, em 06 de abril um segundo evento ocorreu na mesma região e durou pelo menos 10 dias, até 16 de abril de 2012.

Infelizmente, nenhuma das sondas em órbita de Marte conseguiu observar estas características por causa das geometrias de observação e condições de iluminação na ocasião.

Entretanto, quando os astrônomos analisaram imagens dos arquivos do Telescópio Espacial Hubble, capturadas entre 1995 e 1999 e as bases de dados de imagens amadoras entre 2001 e 2014, descobriram outras nuvens ocasionais no limbo de Marte, embora normalmente só até 100 km de altitude.

No entanto, um conjunto de imagens do Hubble obtidas a 17 de maio de 1997 revelaram uma pluma anormalmente alta, semelhante ao observado por astrônomos amadores em 2012.

http://www.esa.int/var/esa/storage/images/esa_multimedia/images/2015/02/hubble_spies_mystery_plume_on_mars/15258150-1-eng-GB/Hubble_spies_mystery_plume_on_Mars_node_full_image_2.png

Uma curiosa característica parecida com uma pluma foi observada no dia 17 de maio de 1997 pelo Telescópio Espacial Hubble. É parecida com as características detectadas por astrônomos amadores em 2012, embora apareça em outra localização. Créditos: JPL / NASA / STScI

Consequentemente, os cientistas estão agora trabalhando para determinar a natureza e causa das plumas usando dados do Hubble em combinação com imagens capturadas por amadores.

Agustin explicou:

Uma ideia que discutimos é que as características são provocadas por uma nuvem reflexiva de água gelada, dióxido de carbono gelado ou partículas de poeira, mas isso exigiria desvios excepcionais dos modelos de circulação atmosférica para explicar a formação de nuvens em altitudes tão elevadas.

Antônio Garcia Munoz, investigador do ESTEC (European Space Research and Technology Centre) da ESA e coautor do estudo, informou:

Outra ideia é que as características estão relacionadas com emissões de auroras e de fato já foram observadas auroras nestes locais, ligadas a uma região conhecida à superfície onde existe uma grande anomalia no campo magnético da crosta.

Ainda desconhecemos a natureza e a origem destas plumas marcianas de alta altitude. Mas os cientistas vão conseguir reunir mais informações após a chegada da TGO (ExoMars Trace Gas Orbiter) em Marte, com lançamento foi agendado para 2016.

A seguir seguem imagens adicionais conforme a Nature:

http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/images/nature14162-sf1.jpg

Figura 1 (Nature)

http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/images/nature14162-sf2.jpg

Figura 2 (Nature)

http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/images/nature14162-sf3.jpg

Figura 3 (Nature)

http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/images/nature14162-sf5.jpg

Figura 5 (Nature)

Fontes

ESA: Mystery Mars Plume Baffles Scientists

Phys.org: ‘Cloud’ over Mars leaves scientists baffled

Artigos Científicos

Nature: An extremely high-altitude plume seen at Mars´morning terminator 

An extremely high altitude plume seen at Mars morning terminator

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