Os dados recolhidos durante dois vôos rasantes (flybys) da sonda robótica Cassini da NASA pela lua Enceladus (Saturno), sugerem mais evidências sobre a presença de água líquida sob a superfície deste mundo gelado. Os dados recolhidos pelo Espectrômetro de Massa Iônica e Neutra (Ion and Neutral Mass Spectrometer) da Cassini durante essas passagens próximas por Enceladus em julho e outubro de 2008, foram publicados na edição de 23 de julho de 2009 da revista Nature.
“Quando a Cassini viajou através das plumas ejetadas [pelos criovulcões] de Enceladus em 8 de outubro do ano passado, nosso espectrômetro foi capaz de identificar vários elementos químicos complexos, inclusive componentes orgânicos, tanto no vapor quanto nas partículas de gelo”, declarou Hunter Waite. Ele é o cientista líder do time que trabalha com o Ion and Neutral Mass Spectrometer, que responde ao Southwest Research Institute, em Santo Antônio, Texas, EUA. “Um dos elementos químicos efetivamente identificados foi a amônia“, Waite confirmou.
A decisiva presença da Amônia
Para nós, na Terra, a presença da amônia nos lembra chão limpo e reluzente ou uma bancada brilhando. Mas no espaço, a assinatura da presença de amônia indica forte evidência da existência local de alguma água líquida.
Como é que a amônia equivale à água líquida dentro de uma lua coberta por gelo, em uma das vizinhanças mais gélidas do nosso Sistema Solar? Tal como qualquer dona-de-casa interessada em manter a sua casa limpa bem sabe, a amônia dissolve-se rapidamente em água. Mas o que muitas pessoas não conhecem, é que a amônia age como um anticongelante, mantendo a água no estado líquido em temperaturas mais baixas do o normal. Com a presença da amônia, a água pode existir em estado líquido a temperaturas tão baixas como -97º Celsius (176º Kelvin).
“Dado que foram medidas temperaturas superiores a -93º C (180º Kelvin) perto das fraturas em Enceladus, de onde os jatos de vapor são emanados, nós pensamos que temos um excelente argumento para a existência de um interior de água líquida [em Enceladus]”, afirmou White.
A Cassini descobriu vapor d’água e partículas expelidas de Enceladus em 2005. Desde então, os cientistas têm tentado determinar se a pluma é originária de uma fonte líquida dentro da lua ou se é originada por outras causas.
“A amônia é uma espécie de ‘santo graal’ para o vulcanismo gelado,” disse William McKinnon, cientista da Universidade de Washington em Saint Louis, Missouri. “Esta é a primeira vez que a achamos com certeza em um satélite gelado de um planeta gigante. Provavelmente ela [a amônia] está espalhada por todo o sistema de Saturno.”
Cassini voltará 4 vezes mais para investigar
Exatamente quanta água realmente existe no interior gelado de Enceladus, ainda permanece em debate. Até agora, a Cassini fez cinco vôos rasantes por Enceladus, que é um dos principais objetivos da missão prolongada da Cassini. Estão planejados mais dois flybys para novembro de 2009, e outros dois ainda mais próximos [de Enceladus] estão programados para abril e maio de 2010. Os dados recolhidos durante essas futuras passagens pela lua gelada de Saturno poderão ajudar a encerrar este debate.
“Onde a água líquida e a química orgânica existem, será que existe vida?” perguntou Jonathan Lunine, cientista da Cassini da Universidade do Arizona, em Tucson. “Tal é o caso da Terra; o que se descobriu em Enceladus aumenta as probabilidades da lua ter ambientes potencialmente habitáveis.”
A missão Cassini-Huygens é um projeto de cooperação entre a NASA, a Agência Espacial Européis (ESA) e a Agência Espacial Italiana. A sonda Cassini foi projetada, desenvolvida e construída no Jet Propulsion Lab (JPL) da NASA. JPL é o ógão responsável pela coordenação da missão e responde ao Science Mission Directorate at NASA Headquarters em Washington.
Na palestra abaixo, Carolyn Porco fala das recentes descobertas da missão Cassini:
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Fontes
NASA.gov: Saturnian Moon Shows Evidence of Ammonia
Discover Magazine: Antifreeze Might Allow for Oceans—and Life—on Enceladus
Universe Today: Mystery Solved? New Clues Point to a Liquid Ocean on Enceladus por Anne Minard
Universidade do Arizona: Tiny Saturn Moon Could Be Targeted in Search for Extraterrestrial Life [Cassini team member Jonathan Lunine of the UA Lunar and Planetary Lab finds evidence for an ocean on Enceladus] por Lori Stiles, University Communications
Nature (subscrição necessária): Liquid water on Enceladus from observations of ammonia and 40Ar in the plume
Enceladus: 28 fotos da lua de Saturno em uma só imagem
Cassini dá um rasante em Enceladus e manda novas fotos da misteriosa lua gelada de Saturno
._._.
3 menções
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[…] possíveis habitats para suportar, pelo menos, a vida microbiana em locais como Europa (Júpiter) e Enceladus (Saturno). Além disso, há especulações sobre biosferas similares presentes em alguns objetos do Cinturão […]
[…] que a equipe sugeriu uma forma de provar sua idéia. Alegam que outra das luas de Saturno, Enceladus, deve ter se formado a partir do mesmo metano primordial. Enceladus parece lançar ocasionalmente […]