Eternos Aprendizes

Imagem mostra o campo de visão do Kepler na Via Láctea, entre as constelações de Cygnus e Lyra. Crédito: Carter Roberts

O telescópio Kepler da NASA começou a caça de exoplanetas similares a Terra na Via Láctea. A missão foi lançada em 06 de março de 2009, a partir da base da NASA no Cabo Canaveral, EUA. O observatório espacial Kepler passará os próximos três anos e meio vasculhando em mais de 100.000 estrelas buscando por sinais que indicam a presença de exoplanetas. O telescópio orbital Kepler tem a capacidade singular de conseguir detectar exoplanetas tão pequenos quanto a Terra orbitando estrelas semelhantes ao Sol dentro da zona de habitação destas estrelas: distâncias onde as temperaturas são amenas o suficiente para a existência de lagos e oceanos.

Esta imagem da missão Kepler mostra o campo de visão total do telescópio: uma área rica em estrelas nas constelações de Cygnus e Lira. O aglomerado estelar NGC 6791 e uma estrela com exoplaneta conhecido, a TrES-2, estão destacadas na imagem. O aglomerado tem 8 bilhões de anos de idade e dista 13.000 anos-luz da Terra. Ele é classificado como ‘aglomerado-aberto’ pois suas estrelas estão fracamente ligadas pela gravidade e começaram a se espalhar. TrES-2 é um planeta do tipo ‘Júpiter-quente’ que cruza em frente de sua estrela hospedeira (trânsito) a cada 2,5 dias. O telescópio orbital Kepler tem a capacidade de buscar por exoplanetas em trânsito com dimensões similares a da Terra.

A caça já começou?

Regiões alvo do Kepler na Via Láctea. Crédito: Jon Lomberg

“Agora é que começa a diversão,” disse William Borucki, principal cientista do projeto Kepler, do Centro de Pesquisa Ames, em Moffett Field, Califórnia, EUA. “Todos nós estamos ansiosos por começar a estudar os dados e a descobrir exoplanetas.”

Os cientistas e engenheiros passaram os meses de março, abril e maio de 2009 realizando tarefas para diagnosticar e a calibrar o telescópio Kepler. Recolheram-se dados com o objetivo de caracterizar a capacidade de obtenção de imagens, bem como o nível de ruído nas medições eletrônicas. Os cientistas construíram a lista de alvos para o começo da busca planetária, e esta informação foi enviada para o telescópio.

“O Kepler está pronto para observar repetidamente as mesmas estrelas durante vários anos para que possa medir com precisão as mais ligeiras mudanças nos seus brilhos provocados por exoplanetas.” O telescópio espacial Kepler irá tentar identificar exoplanetas ao captar diminuições periódicas no brilho das estrelas, eventos que ocorrem quando exoplanetas em órbita passam em frente de suas estrelas e bloqueiam parcialmente sua luz.

Concepção artística do Observatório Espacial Kepler da NASA

É esperado que as primeiras descobertas da missão sejam de exoplanetas gigantes-gasosos (como Júpiter) e que diversos deles estejam orbitando bem próximo de suas estrelas. Este tipo de exoplaneta é comumente categorizado com o rótulo de ‘Júpiter-quente’. Tais descobertas serão anunciadas em breve, já no próximo ano.

Onde está o Kepler agora?

Em 07 de julho a NASA reportou que o Kepler em 04 de julho já está a 12,5 milhões de quilômetros da Terra e após passar por um pequeno problema em seus sistemas no dia 02, tendo entrado em ‘modo de operação seguro’. A operação do Kepler voltou ao normal no dia 03, voltando a sua missão de coleta de informações científicas.

Fontes e Referências:

NASA (comunicado de imprensa): Let the Planet Hunt Begin
PHYSORG.com: Let the Planet Hunt Begin